Ричард Бэрд

В это же время известный норвежский полярный исследователь Роальд Амундсен готовился к аналогичной экспедиции. Вместе с американцем Линкольном Эллсуортом и итальянцем Умберто Нобиле Амундсен намеревался достичь Северного полюса на дирижабле «Норвегия». Но 29 апреля 1926 года, когда дирижабль был еще в пути, в бухту Кингс-Бэй вошел пароход, прибывший из Нью-Йорка. В борьбе за первенство в полярном небе появились неожиданные соперники.

6 мая 1926 года Бэрд и Беннет на трехмоторном самолете Fokker F.VIIa-3m пролетеди над Шпицбергеном и направились к Северному полюсу. После 15 часов и 30 минут полета самолет появился над лагерем, и возбужденная толпа приветствовала героев овациями. Флойд Беннте, который вел машину, сделал круг в воздухе и посадил машину. Спустя три дня прибыл дирижабль «Норвегия», на котором полетели Амундсен и его экипаж, пролетев не только над Северным полюсом, но и над всей Арктикой. Все этапы путешествия были тщательно задокументированы. Тем временем Бэрд и его напарник уже объявили о своей победе над Роальдом Амундсеном в покорении Северного полюса.

Самолет Fokker F.VIIa-3m на котором Ричард Бэрд достиг Северного полюса

В Америке они стали национальными героями и были награждены Почетной медалью Конгресса США. Вдохновленные победой, они решили повторить свой успех, на этот раз над Арктикой.

За перелет между Нью-Йорком и Парижем было обещано вознаграждения в 25000 долларов. К сожалению, во время подготовки к полету в апреле 1927 года Флойд Беннет попал в аварию. Бэрд поддержал американского пилота Чарльза Линдберга в подготовке к полету и любезно предоставил в его распоряжение самолет, пожелав летчику успеха в одиночном перелете через Атлантику.

Спустя полтора месяца после перелета Линдберга Бэрд решил использовать Fokker С-2 для полета через Атлантический океан. Экипаж состоял из четерех человек: самого Бэрда, Бернта Бальшена, Джорджа Новилла и Берта Акоста. Несмотря на их опыт, из-за густого тумана летчики были вынуждены посадить самолет на воду на побережье Нормандии. За этот частично удавшийся перелет Бэрд получил французский орден Почетного легиона.

Ободренный своими предыдущими успехами и общим восхищением, Ричард Бэрд решил еще раз бросить вызов трудностям и опасностям полярных погодных условий. В 1928 году он объявил о своем решении исследовать неизвестные районы Антарктики.

Восхищаясь полярными исследователями прошлого, Бэрд стремился стать путешественником нового времени. Тогда как известные герои приполярных экспедиций противопоставляли силам природы человеческую выносливость, Бэрд пытался осуществить новые открытия, используя силу науку и денег.

Ему удалось уговорить состоятельных американских инвесторов и широкие слои американского общества подержать его экспедицию. Первая экспедиция Бэрда состоялась в период 1928-1930 года и являлась действительно самым большим и хорошо оснащенным путешествием, когда-либо совершавшимся в Антарктику. Там была создана полярная станция «Литтл Америка», а в Антарктике открыт горный хребет и ранее не известная территория, названная «Земля Мери Бэрд». Подобные экспедиции требовали применения последних технологий, таких как самолеты и путеукладочные машины.

29 ноября 1929 года Бэрд в качестве штурмана осуществил полет над Южным полюсом на трехмоторном самолете «Форда» с тремя своими коллегами. Аэроплан, управляемый Бернтом Бальшеном, продержался в воздухе 19 часов. Во время полета Бэрд над Южным полюсом сбросил американский флаг, прикрепленный к камню с могилы Беннета. Таким символическим образом он отдал последние почести своему другу, умершему в 1928 году от туберкулеза.

Конгресс США в 1930 году присвоил Бэрду звание контр-адмирал. Дик, так звали его друзья, повел зиму 1934 года в одиночестве на метеорологической станции «Боулинг Эдванс Баз» в 196 километрах от «Литтл Америки». Перенося температуры от -50 до -60 градусов Цельсия за пять месяцев он подорвал здоровье и нуждался в медицинской помощи. Наконец,Бэрда вывезли, и врачи обнаружили у него отравление угарным газом, а также некоторые психические отклонения. Восстановившись, позже Бэрд принял участие в экспедициях в 1939 -1941 годах и 1955-1957 годах. Он реализовал ряд исследовательских проектов, сделал множество измерений и фотографий с воздуха. 8 января 1956 года Бэрд в третий и последний раз пролетел над Южным полюсом. Умер в Бостоне в 1956 году.

Адмирал Бэрд

Правительство США назвало его именем Американский национальный центр полярных исследований.

Посмертный анализ дневника Бэрда, проведенный в 1996 году, позволил по-новому взглянуть на события давно минувших дней. Записи позволяют предположить, что во время полета к Северному полюсу в правом двигателе возникла утечка топлива. Обеспокоенный этим, Бэрд решил повернуть назад. В этот момент самолет находился в 240 км от Северного полюса. Если эта история правдива, тогда Амундсен и его экипаж в действительности первыми пролетели над Северным полюсом. До этого предположение, что Бэрд и Беннет были первыми воздушными покорителями Северного полюса, не подвергались серьезному сомнению.

Как бы там ни было, Бэрд навсегда вошел в историю мировой авиации.