Манфред фон Рихтгофен

Это был летчик-истребитель, входивший в отборную группу асов, которые признавали только два вида объектов в воздухе - истребители и цели. В нем сочетались гибкий интеллект и агрессия, скромность и самоуверенность, но преобладал холодный расчет, позволявший ему уверенно действовать в экстремальных ситуациях.

Манфред фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 г. в Бреслау (ныне Вроцлав). После окончания школы поступил в кавалерию, но вскоре у него появился интерес к авиации, и он несколько раз предпринимал попытки поступить в школу авиаторов. В чине капитана Рихтгофен перешел на службу в военно-воздушные силы сначала на должность наблюдателя. Во время курса обучения не проявил каких-либо выдающихся летных качеств. Однако талант Рихтгофена проявился позднее, когда его назначили во второй истребительный отряд, возглавляемый асом-истребителем капитаном Освальдом Белке. Опытный летчик обратил внимание на новичка, показав ему пару своих собственных трюков.

Наставнику попался очень способный ученик. В июне 1916 г. Рихтгофен сбил четыре самолета, в июле - 11, а в сентябре — 18. Он знал все возможности своего самолета и все его системы лучше, чем кто-либо другой, и умел наилучшим образом использовать их в бою.

22 октября 1916 г. Освальд Белке вместе с двенадцатью пилотами своей эскадрильи вступил в бой. Внезапно он столкнулся с самолетом Эрвина Бема и погиб в результате столкновения. Его должность в истребительной авиации военно-воздушного флота Германии занял его самый способный ученик - Манфред фон Рихтгофен.

Командование эскадрильей истребителей требовало от занимавшего эту должность не только специальных знаний, храбрости, холодного расчета, инициативы и самообладания, но развитых волевых качеств, способных заставить подчиненных действовать слаженно. К счастью, Рихтгофен обладал всеми этими качествами в полной мере. Для того чтобы продемонстрировать их в бою, он отправился со своей эскадрильей в боевой вылет в первый же день. На глазах пилотов второй эскадрильи сбил британский самолет «Sopwith Camel», атакуя во время резкого набора высоты (атаки подобного рода доступны только асам высочайшей квалификации).

В июне 1917г. был назначен командиром четырех эскадрилий, составлявших истребительный полк Jagdgeschwader I, вскоре названный «Цирк Рихтгофена». Самолеты были покрашены в красный цвет, только их направляющие плоскости и лопасти пропеллеров были окрашены в другие цвета. Машина командира была полностью красной, откуда и пошло прозвище «Красный барон».

Самолет эскадрильи "Красного барона" Fokker Dr.I

Рихтгофен лучше, чем кто-либо другой, знал, как трудно победить врага в бою «одни на один». Те, кто оставался в живых после таких схваток, получали титул асов и знали, что риск в таких схватках слишком велик, и что шансов одержать победу со временем становилось все меньше и меньше. К концу 1917г. дни «одиноких охотников» - пилотов, отправлявшихся в одиночку на поиски вражеских самолетов, были почти сочтены, и такая тактика безвозвратно уходила в прошлое. Рихтгофен мог пересчитать всех пилотов, способных выполнять подобные задания, используя пальцы одной руки. Он знал очень точно, что большинство пилотов могут выполнять боевые задачи только в хорошо организованных группах. Воздушный бой становился работой группы, точно так же как в футболе, и Рихтгофен знал, что гораздо лучше управлять группой очень талантливых, раскрепощенных и порой даже не очень дисциплинированных индивидуалистов.

Манфред фон Рихтгофен с подчиненным перед самолетом "Fokker Dr.I"

Рихтгофен сбил 80 самолетов, в основном используя «метод ящика». По этому методу пилоты Рихтгофена атаковали противника со всех сторон, но с различных высот, находясь на нескольких уровнях, не давая ему увернуться или уйти вниз. При этом машина командира была всегда в хвосте атакуемой машины. Вражескому самолету предоставлялась единственная возможность - лететь только вперед. Рихтгофен мог легко подойти к нему на расстояние выстрела и привести приговор в исполнение. Он превратился в блестящего тактика и заботливого командира, разработал несколько вариантов ведения огня и предоставил возможность пилотам своей части применить эти методы на практике в боевой обстановке. Кровавое посвящние, через которое проходили все пилоты, служило им уроком часть превратилась в эффективную команду, уверенную в своем мастерстве, причем число их побед, по сравнению с числом поражений, было впечатляюще велико.

23 ноября Рихтгофен вступил в главный бой в своей жизни с асом британских военно-воздушных сил майором Дано Хаукером.

Оба были высочайшими профессионалами, оба летали на примерно равных по классу самолетах, хотя самолет Хаукера был чуть медленнее.

Рихтгофен поразил его последней очередью. Он израсходовал весь свой боезапас согласно правилу, которого придерживались все пилоты: «Если тебя первого увидят, по тебе первому откроют огонь, тебя первого убьют», - а также и его собственного правила: «Если ты потерял высоту, ты проиграл бой».

Он погиб 21 апреля 1918 г., когда летел на своем любимом триплане «Fokker Dr.I» бортовой номер 435/17. Манфред фон Рихтгофен был смертельно ранен в бою над холмами Морланкур, в районе реки Соммы, преследуя самолёт Sopwith Camel канадского лейтенанта Уилфреда Мэя. В свою очередь, за Красным бароном гнался британский капитан Артур Рой Браун. Рихтгофен получил ранение от пули 303-го калибра, стандартного для стрелкового оружия Британской империи, которая попала в грудную клетку снизу сзади и прошла насквозь. Он немедленно приземлился на холме рядом с дорогой Брэ-Карби, к северу от деревни Во-сюр-Сомм (Vaux-sur-Somme). Его «Фоккер» не был повреждён при посадке. Некоторые источники сообщали, что Рихтгофен умер через несколько секунд после того, как к нему подбежали австралийские солдаты, и что перед смертью он успел сказать несколько слов, из которых разобрали только «капут». Впрочем, большинство исследователей считает, что к тому времени он должен был уже быть без сознания или мёртв. Его гибель в бою была воспринята как национальная трагедия Германии.

Немецким военно-воздушным силам было разрешено возложить на место гибели летчика несколько гирлянд из цветов. Рихтгофен был похоронен с воинскими почестями.